Nathaniel Estes a été élevé dans une ferme juste à l’extérieur de Kosciusko en 1931 pendant la Grande Dépression.
Il était numéro sept dans une famille de huit enfants et a vite compris qu’il voulait travailler pour lui-même. En tant que fils d’agriculteur, Estes a appris à effectuer plusieurs travaux qui l’obligeaient à travailler de longues heures, ce qui signifiait souvent se lever avant le lever du soleil et travailler jusqu’à la tombée de la nuit. Pendant son précieux temps libre loin du travail à la ferme, il a fréquenté des spectacles de ménestrels en tant qu’adolescent et jeune adulte à Pine Bluff, Arkansas.
Après avoir obtenu son diplôme de Springdale High School, Estes s’est porté volontaire pour l’US Air Force et a été stationné à Lake Charles, en Louisiane, pour un camp d’entraînement. Il s’est porté volontaire pour une affectation en Afrique du Nord dans une ville près de Casablanca après que son cousin, Henry Niles Fuller, l’ait empêché d’aller au soulèvement coréen en raison des combats acharnés qui se déroulaient là-bas.
Estes a déclaré: «Je me suis assuré de prendre soin de mes parents. … J’ai envoyé un chèque d’allocation de 42 $ de ma solde militaire plus 98 $ du gouvernement qui totalisaient 140 $ par mois pendant quatre ans pendant que j’étais en service. Il a travaillé comme coupeur de viande pendant son service et a continué à le faire lorsqu’il a été honorablement libéré de l’armée en 1956. Puis il est allé à Waterloo, Iowa, restant avec son frère aîné, Jimmie, pendant environ deux mois jusqu’à ce qu’il obtienne son propre appartement/chambre à 26 ans.
Estes a continué à travailler pendant deux ans et demi dans une usine d’emballage de viande de Detroit, mais a vite compris que ce n’était pas ce qu’il voulait faire pour le reste de sa vie. À cette époque, il vivait avec sa tante et elle avait un problème de plomberie qui nécessitait l’appel d’un plombier agréé pour terminer le travail. Alors que le plombier travaillait pour réparer les conduites d’égout de sa tante, Estes a demandé combien le travail allait coûter, et le plombier a dit : « Ça va coûter 1 $ le pied, et la ligne va devoir être parcourue sur 85 pieds. Et il faudra environ deux heures pour terminer le travail. Quatre-vingt-cinq dollars pour deux heures de travail semblaient plutôt bien, d’autant plus qu’Estes ne gagnait que 1,50 $ de l’heure à la station de conditionnement.
C’est alors que la petite amie d’Estes, Rainey, lui a dit que son frère allait à l’école de plomberie dans l’Oklahoma, et elle a pensé que ce serait un bon métier pour Estes. L’école de plomberie semblait être une meilleure voie à suivre que de devenir entrepreneur de pompes funèbres, une idée qu’Estes considérait comme un métier lucratif. A cette époque, il fallait devenir apprenti avant de pouvoir entrer dans une école de plomberie. L’ami d’Estes lui a dit de sortir et d’apprendre la plomberie en travaillant pour un, puis il pourrait entrer dans une école de plomberie. Estes a travaillé comme aide-plombier pendant quelques mois. Au début, il pensait que la plomberie était un sale boulot, mais il s’est vite rendu compte qu’il pouvait enfiler une paire de gants et laver ses vêtements sales. Il a pensé que gagner beaucoup d’argent l’emportait sur le fait de se salir.
Après de nombreuses recherches, Estes a découvert qu’il pouvait entrer dans une école de plomberie à l’Université d’État de l’Oklahoma et utiliser le GI Bill pour le payer. Il partit donc pour l’Oklahoma en 1958, terminant avec brio. Au moment où Estes a terminé ses études commerciales, il est également devenu le mari de Rainey, a fondé une famille et a acheté une maison à Denver. Bien que sa nouvelle maison soit louée avec option d’achat, parce qu’Estes n’avait aucun crédit, le propriétaire de la maison croyait que la capacité d’Estes à terminer l’école de plomberie avec son permis de compagnon garantirait que la maison serait prise en charge.
Maintenant, Estes était en route. Il avait déménagé à Denver, terminé l’école de plomberie avec sa licence de compagnon et avait épousé Rainey Austin de l’Arkansas en 1955. Elle était la seule femme noire de l’Iowa à posséder son propre salon de beauté public. Estes a déclaré: « Rainey était un excellent choix pour se marier parce que nous avions la même idée de travailler pour nous-mêmes. »
Estes a commencé à travailler pour Moore’s Plumbing pendant environ huit ans. Il est devenu superviseur chez Moore’s et a été payé pour les jours de maladie et les jours fériés, ce qui était très différent des longues heures de travail interminables à la ferme. Il est allé au centre-ville au bureau de la mairie, où les hommes sont allés obtenir une licence de plombier à Denver et ont réussi le test de licence de la ville. Il a commencé à travailler les jours de semaine pour Moore’s Plumbing Company et a travaillé à côté le week-end, travaillant principalement dans les salles de bain. Bientôt, les travaux de salle de bain ont commencé à affluer de partout. Finalement, il a quitté Moore’s et, en 1968, Nate a créé Estes Plumbing Company. Il a eu la chance de travailler pour Moore’s Plumbing, car elle et Roundtree Plumbing étaient les deux seules entreprises de plomberie appartenant à des Noirs à Denver dans les années 1960.
Estes a déclaré: «Vous savez, j’avais appris la discrimination à Davenport, dans l’Iowa. Je suis allé dans huit entreprises de plomberie à Davenport avant que l’une de ces entreprises appartenant à des Blancs ne me donne une chance. Le propriétaire blanc m’a demandé si je pouvais lire un plan et si je pouvais dessiner un dessin, et bien sûr je l’ai fait parce que j’avais appris à le faire à l’Université d’État de l’Oklahoma. J’ai appris très tôt, même de retour à la ferme, si vous voulez quelque chose de la vie, vous devez vous préparer et ensuite sortir et l’obtenir. Sam Peeler, un propriétaire de plantation à Kosciusko, m’a embauché quand j’étais enfant mais m’a payé en tant qu’adulte parce que je travaillais aussi dur qu’un adulte.
Les affaires d’Estes Plumbing Company ont commencé à prospérer et Estes a pu embaucher plusieurs hommes, payant le gros prix à ses ouvriers. Estes se souvient avoir été approché pour rejoindre l’Union, mais il a refusé l’offre. Cependant, il a commencé à être embauché en tant que consultant spécial par plusieurs entrepreneurs principaux appartenant à des Blancs, spécifiquement pour identifier les fuites dans les immeubles de grande hauteur, car il était si bon. Il a déclaré: «J’ai commencé à obtenir des emplois et des contrats à l’aéroport et avec la ville de Denver en travaillant sur des immeubles de bureaux de 20 étages et dans des hôpitaux. Par conséquent, j’ai dû embaucher plusieurs hommes au début de mon entreprise. Estes Plumbing travaillait environ 25 hommes et plus, selon la taille du contrat.
Estes disait souvent : « J’ai toujours voulu apprendre à faire les choses correctement, sans prendre de raccourcis comme le faisaient de nombreux plombiers à la patte. J’ai appris à mettre en page, dessiner et concevoir des projets de plomberie parce que j’aimais travailler à un niveau professionnel. J’ai toujours payé mes ouvriers ce que je savais qu’ils valaient, tout comme Moore’s Plumbing Company l’avait fait quand j’ai commencé. J’ai commencé à gagner 1,50 $ de l’heure, ce qui était un bon salaire à l’époque, mais j’ai fini par payer mes employés 33 $ de l’heure lorsque j’ai pris ma retraite à 67 ans. Je me suis aussi lancé dans l’immobilier, en achetant des maisons et en les louant. C’est toujours une bonne idée d’avoir un revenu extérieur, même si j’avais ma propre entreprise. J’ai rapidement eu plusieurs biens immobiliers en Arizona et maintenant j’ai même une résidence d’été dans ma ville natale de Kosciusko.
En 1981, Nathaniel Estes a reçu le NAACP Plumber of the Year Award lors d’une cérémonie de remise de prix au Denver Convention Center. Estes n’a jamais vendu Estes Plumbing Company et toujours à 91 ans aujourd’hui, il a toujours une licence de plombier. Il a pris sa retraite à 67 ans. Estes a pris sa retraite d’une entreprise prospère appartenant à des Noirs qu’il a créée alors qu’il n’y avait que deux entreprises appartenant à des Noirs dirigées par des maîtres plombiers noirs dans la ville de Denver.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait devoir faire maintenant, il a répondu : « Je veux juste voyager et rendre visite à ma famille, en particulier mon frère Eulice Estes qui a maintenant 95 ans à Detroit. Je lui donne souvent des fêtes d’anniversaire maintenant que je peux me le permettre.
Il voyage fréquemment avec sa fille, Kathy; fils, Fredrick et Nathaniel Jr. ; et sa femme de 67 ans, Rainey.
Il a déclaré: «Je veux juste aider les jeunes maintenant et leur faire savoir qu’ils peuvent réussir et vivre une bonne vie. Le bon Dieu a été bon pour moi et m’a même donné un peu plus dans ma vie. Quand je suis arrivé à Denver, je ne connaissais qu’un seul plombier noir. J’aime un homme qui a l’idée de travailler pour lui-même et de prendre soin de sa famille. Maintenant, je veux juste aider ma famille et ma communauté à vivre une vie meilleure.
Le Dr Brinda Fuller Willis est rédactrice pour le Jackson Advocate. Cet article est paru pour la première fois dans le Jackson Advocate.
